Ngày 22 Tháng 3 năm 1943, một đoàn xe quân sự Đức Quốc xã đã bị tấn công bởi du kích của Liên Xô gần làng Koziri cách Khatyn khoảng 6 km. Trong cuộc tấn công đó, hơn 40 cảnh sát của Tiểu đoàn 118 Schutzmannschaft thiệt mạng, trong đó bao gồm chủ yếu là các nhân viên người Ukraine.[2][7] Trong số những người chết có Hauptmann Hans Woellke, sĩ quan chỉ huy của Tiểu đoàn.[8] Woellke là nhà vô địch Olympic tổ chức ở Berlin năm 1936 và một người quen của Adolf Hitler.

Tiểu đoàn 118 Schutzmannschaft là đơn vị chủ yếu gồm các tội phạm được tuyển dụng cho nhiệm vụ chống du kích đã xông vào làng và đuổi những người dân ra khỏi nhà của họ rồi dồn họ vào một nhà kho. Sau đó chúng chất rơm xung quanh ngôi nhà kho và đốt cháy tất cả.[9] Những người dân bị nhốt ở bên trọng đã hợp lực cố gắng phá cánh cửa chính để thoát ra ngoài nhưng đều bị bắn gục bởi bởi súng máy của lính Schutzmannschaft. 147 người, trong đó có 75 trẻ em dưới 16 tuổi, đã thiệt mạng vì bị thiêu cháy, bị bắn hoặc chết ngạt trong đám cháy. Các ngôi làng sau đó bị cướp phá và đốt trụi.[9]